Etude et conservation d'un cabinet en ébène (Augsbourg, début du XVIIe siècle) conservé au musée des Arts décoratifs de Paris : le Paulownia tometosa, un bois utilisé pour la conservation des biens culturels

C'est dans un bon état de conservation que nous est parvenu le cabinet en ébène du Musée des Arts Décoratifs de Paris. Il a été fabriqué à Augsbourg, dans les années 1620-1630. Il a été peu restauré, mis a part une intervention moderne. Un vernis noir a été appliqué sur le cabinet pour harmoniser la couleur de l'ébène avec le piétement en bois noirci, un rajout présumé du XIXe siècle. Une investigation approfondie sur la nature du colorant et le mode d'application du vernis a permis de confirmer que ce vernis n'est pas une finition datant du XVIIe siècle.
Le retrait du piétement moderne ainsi que le dévernissage de l'ébène ont permis de redonner au meuble un aspect se rapprochant plus de la période précédent cette intervention datant de la fin du XIXe siècle ou du début du XXe siècle. Des petites pièces en ébène, formant le décor architectural, ont été perdues. Elles ont été reconstituées pour compléter ces lacunes.
Une recherche sur l'outillage des menuisiers allemands révèle leur grande maîtrise dans le travail du bois au XVIle siècle. De nombreuses traces d'outils, comme le sciage mécanique du bois par exemple, ont permis de comprendre les avancées technologiques très poussées dans la fabrication des meubles dès le XVIe siècle.
Les boîtes en Paulownia tomentosa, appelées kiribako en japonais, sont utilisées depuis très longtemps dans certains pays d'Extrême Orient tel que le Japon. Bien plus qu'un écrin, les boîtes font partie intégrante des oeuvres d'art qu'elles contiennent. La date de fabrication de l'oeuvre, le nom de l'artiste ainsi que sa signature y sont inscrits.
Le Paulownia tomentosa, intéressant pour l'emballage, protège les objets d'art des dégradations dues à des facteurs chimiques, physiques et biologiques.
Il possède de nombreuses caractéristiques propres à un usage en conservation. Nous avons étudié deux de ces caractéristiques importantes.
Ce bois est peu perméable à la vapeur d'eau. Les pores, bouchés par de la tylose, limitent le flux de vapeur d'eau à travers le bois. Un contreplaqué est deux fois plus perméable à la vapeur d'eau que le Paulownia tomentosa, à épaisseur égale. Dans une boîte de conservation, un milieu fermé, se pose le problème de la condensation de la vapeur d'eau. Elle provient du relargage d'eau contenue dans les matériaux hygroscopiques constituants certains objets. Une chute de température entraîne une élévation de l'humidité relative qui pourrait se condenser à la surface des oeuvres d'art se trouvant dans la boîte !...
La mesure du pH d'un solide est relative. Après avoir choisi un protocole facilement reproductible, les valeurs mesurées ont été comparées avec un référent, du papier permanent. Le pH du Paulownia est proche de celui du papier Photosafe®. Son mode de séchage traditionnel, à l'extérieur avec une période pluvieuse prolongée, lessive des substances extractibles contenues dans le bois.
Les emballages en Paulownia tomentosa constituent une alternative aux boîtes de conservation pour les oeuvres d'art fabriquées en matériaux hygroscopiques ou non hygroscopiques.